美国现在正处于岌岌可危的状态，每天都有超过100名美国人因过度使用阿片类止痛药死亡。Ted Jones是田纳西州东部止痛咨询中心的临床心理学家，也是研究疼痛和成瘾问题的一线专家，他一直身处在田纳西州阿片危机最为严重的地方。

　　“在这阿巴拉契亚南部，我们遇到了一个很大的问题。人们一直在争论用‘流行病’这个词来形容过度使用止痛药是否恰当，但没有人会否认，随着过量用药人数的增加，这已经成为了一个严重的问题。”Ted Jones如是说。

　　Jones说，造成这一问题的原因是多方面的，包括制药公司、贪婪的供应商以及大多数人对使用阿片类药物治疗的危险一无所知。面对这样的危机，一套包括VR在内的数字工具正在崭露头角，或许会成为治疗疼痛的一个方法。

　　利用VR来治疗疼痛的方法可以追溯到上世纪90年代中期。那时，华盛顿大学的认知心里学家Hunter Hoffman开发了一款名为《SnowWorld》的电子游戏，病人可以在游戏里穿越冰封的峡谷，朝着移动的雪人、企鹅掷雪球。这款游戏成功地让饱受急性疼痛折磨的烧伤患者大大减轻了其疼痛程度。

　　AppliedVR 公司的总裁及联合创始人Josh Sackman表示，他们公司也正在推出一款类似《SnowWorld》的VR软件。VR之所以能够减轻急性疼痛是因为它能分散患者的注意力。

　　“要感到疼痛是需要投入大量注意力的，不过我们人类可是能同时进行多项任务的。如果你能把别人的注意力从他们的痛苦上转移，让他们专注于其他事情，你就可以减少病人体感的疼痛。

　　Sackman还指出了VR相比于看电视或听音频等分散注意力方式的两个独特优势。一是，VR是一种沉浸式的体验，可以让用户完全远离他们周围的世界。如果通过玩平板设备或看电视来分散注意力，那么周围仍有很多事物可能夺回患者的注意力，从而使疼痛重新出现。

　　第二个好处是，VR的开发需要用户的主动参与。AppliedVR开发的这款游戏很简单，游戏中玩家的目标是向一群不断靠近的卡通熊投掷小球。它让玩家通过瞄准和投掷来参与游戏，这个参与元素使得它比那些类似看电影之类的被动干扰方式更加有效。

　　一项小型临床试验已证明，VR的止痛效果可达吗啡等麻醉剂的两倍，在止痛方面的初期发展前景非常乐观。随着美国的阿片危机越来越严重，任何其他的止痛方法都将大受欢迎。

　　VR止痛起码已有了一个成功案例：去年Bob Jester从屋顶上掉下来，饱受突发性剧痛的折磨，但他竟然可以通过使用VR来减轻痛苦，不需要再服用阿片类药物了。

　　Bob Jester这样的故事很令人振奋，但它们确实也给VR的发展指明了一个方向，即VR可能为阿片类药物的替代品。不过，这个发展前景还面临着更大的挑战。

　　之前， 对VR作为一种疼痛治疗的研究主要集中在使用VR来治疗急性疼痛上，即Jester所体会到的间歇性的严重疼痛体验。为了更全面地应对阿片危机，也需要对VR治疗慢性疼痛方面进行研究。相比之下，这种疼痛可以持续很长一段时间，可能将患者置于更加无法自理的状态。

　　Jones 透露：“慢性疼痛更难治疗，它比急性疼痛更加令人丧失自理能力。”它会影响到一个人生活的方方面面，因为病人会失去他们的工作，人际关系，也无法参加娱乐活动。

　　Jones还指出，慢性疼痛已成为了美国最普遍且治疗费用最高昂的疾病之一。如果VR能在这方面有用武之地，那将是非常了不起的。然而，要实现这一目标，我们还需要一套全新的技术。

　　“如果我是患有慢性疼痛的病人，我经受着持续数周、数月甚至数年的疼痛。分散注意力可能会给我点喘息之机，但避免痛苦并不是最终解决问题的方法。” Sackman表示。

　　AppliedVR如今已转而研究慢性疼痛的治疗。他们借鉴了其他认知行为治疗方法，来开发他们的VR治疗方法和意念技术。

　　其中一项练习就是利用传感器来监测病人的呼吸，以确保他们保持缓慢而稳定的呼吸。当他们的呼吸速度与理想状态相匹配时，病人将会看到一个复杂的谜样结构，这是在他们头盔里形成一种视觉奖励，可以用来巩固病人在呼吸上取得的进展。

　　Sackman说，这种传感器带来的生理反馈将有助于患者控制他们的呼吸，让他们更加放松，也就可以减轻疼痛。他说:“基本假设是，病人可以了解到他们能够控制自己身体，这样当疼痛发生时，他们就可以有意识地控制注意力。”

　　随着美国阿片问题的日益严重，找到新的治疗慢性疼痛的方法可谓十万火急。Jones与AppliedVR都在迅速地开展研究，积累能够证明VR能有效治疗疼痛的临床数据。

　　尽管Jones并不认为VR将完全取代阿片类药物，但他确实表示VR可以成为治疗疼痛的关键，并且它的发展潜力很大。

　　“VR可能会在慢性疼痛治疗方面发挥重要作用，它比现存的任何治疗方式都更具有发展前景。”